На рассвете мы выехали из Каттаяма. Дорога, как змея, запетляла между холмов и стала стремительно набирать высоту. Через полчаса стало очевидно, что наш джип мчится среди гор юга Индии с крутыми, почти отвесными склонами и глубокими зелеными долинами. Красноватые в синеватой дымке тумана, горы раскинулись на широту взгляда и растворялись вдали. На одном из резких поворотов водитель неожиданно притормозил около пары волов с разноцветными рогами и стал указывать куда-то за обочину. Чуть ниже асфальтового шоссе в небольшом пыльном распадке царило необычайное возбуждение — там продавали коров, всех индийских видов и мастей. Покупатели уверено прохаживались вдоль рядов, торговцы что-то кричали, волы и коровы обреченно молчали на накаляющемся утреннем воздухе. Торг шел бойкий и привычный. После недолгих переговоров с черным погонщиком на языке жестов нам удалось выяснить, что местные коровы используются преимущественно как тягловая сила для обработки полей.

Еще несколько поворотов шоссе и мы остановились у ляповатого придорожного ларька купить ананасы по бросовой цене — 5 рупий штука. Высокий продавец мужчина, видимо, в свободное от работы время, предприимчиво срывал их с аккуратных полей внизу за своим магазинчиком.

Дорога вниз не стремилась, крутилась среди горных вершин и около монументального католического храма на возвышенности неожиданно выскочила к бескрайним чайным плантациям, которые разрезали крутые склоны на четкие террасы с уверенностью острого ножа. На зелено-коричневых сопках среди чайных кустов виднелись одинокие фигурки женщин в белых платках. Безжалостное солнце в небе набирало силу. В жаре иногда бывает трудно сосредоточиться и повседневные впечатления от шумной, пестрой жизни в Индии отрывают от взвешенных наблюдений. Мне так не хочется, чтобы месяц здесь прошел как простая туристическая поездка. Я впитываю лица людей, слова, жесты, мимику, одеяния, миниатюры из бытовой жизни, природу, архитектуру, краски, человеческие отношения и следы истории. Бывает даже вычитываю из книг занятные факты в истории штата Керала и пытаюсь представить, как этот мир воспринимали португальцы и англичане.

Мы переехали на восток в природный парк Перияр и остановились в городке Кумили. В Кумили очень сильно чувствуется арабское влияние. Владельцы ювелирных магазинчиков и лавок сувениров и готовой восточной одежды через одного выходцы из арабского мира.

Наша первая экскурсия сегодня — в музей специй под открытым небом. Молодой экскурсовод с приятным английским сделал из посещения сада целое шоу. Каждому растению сопутствовала занимательная история с подробной инструкцией по его применению. Выяснилось, что большинство специй в Индию было завезено из-за моря и виноваты в этом европейцы, насадившие на плодородной почве штата Керала даже каучуковое дерево из Бразилии и королеву специй — ваниль с Мадагаскара. Узнав от гида под большим секретом, что сухой кардамон является верной панацеей от избытка веса, после экскурсии мы решительно свернули в магазин специй за волшебным товаром. Улыбчивый продавец-шутник, увидев мой тонкий профиль, наотрез отказался продавать мне семена кардамона и, сочувственно покачивая головой, посоветовал есть калорийно, больше и чаще.

Поездка в природный парк Перияр началась с прогулки по вытянутому зеленоватому озеру. Во второй половине дня мы получили в кассе парка свой заветный билет на корабль-пенсионер из австралийского фильма «Все реки текут» и в составе разношерстной публики из туристов и индусов взошли на борт. Застучал мотор. Флотилия из пяти почтенных, двух и однопалубных судов вереницей двинулась по узкому фарватеру, отмеченному вешками-деревьями вдоль рыжих берегов озера, на поиски диких животных. Первая удача улыбнулась нам в виде черных диких птиц, которые гнездились на вершинах мертвых деревьев, торчащих из мутной воды. По палубе пошел гул восторга, капитан корабля заволновался и крутанул штурвал с такой силой, как будто нам грозило столкновение с айсбергом. Двигатель взревел и мы совершили несколько замысловатых танцевальных «па» вокруг ствола. Затрещали затворы фотоаппаратов, послышались возгласы одобрения и птицы, исполнив свой служебный долг обитателей парка, полетели кормить птенцов. Дул прохладный ветерок, пейзаж менялся, поездка была приятной и познавательной. Рядом со мной сидела молодая индийская пара. Ноги и руки девушки были украшены с помощью жгучей хны замысловатыми рисунками. Я проявил вежливое любопытство невинного иностранца. Пара заулыбалась и объяснила, что они поженились только месяц назад и хна, которая сойдет через три месяца, является символом замужества девушки.

Раннее утро. Дорожка в парк вела через поселение местной народности мунну, которая когда-то обитала в диком состоянии на территории Перияра, занимаясь браконьерством и вывозом ценного сандалового дерева, но с созданием парка была выселена на окраину. Теперь они работают в Перияре гидами и щеголяют в полувоенной форме, которая придает их смуглой подтянутой внешности с обязательным атрибутом в виде пышных усов еще большую внушительность. Утром в парке по глубоким ложбинам разлилась туманная дымка и прохлада. В воздухе царили звуки и казалось, что вокруг тебя разлито объемное пространство жизни. На севере дикая природа не столь звучна и предпочитает скрываться и таиться. Птиц и животных вначале слышишь и только потом замечаешь в переплетении веток и листьев. Наш усатый гид замер на месте и показал рукой вверх на стайку обезьян среди зеленых крон деревьев. Обезьяны – животные социальные и держатся небольшими группками. Люди их не интересуют. С высоты деревьев в обезьяньем мире мы недалеко ушли от малоподвижных коров или овец, ценимся в иерархии «невысоко» и не можем сравниться в ловкости и прыгучести с королями древесных крон. На влажной земле под деревьями были видны четкие следы буйволов, слонов и даже одного случайного тигра. Гид вел нас не спеша. Он прислушивался, внимательно рассматривал окрестности и на всякий случай постукивал палкой по деревьям. Мы думали, что таким образом он отпугивал змей. Иногда он срывал какой-нибудь лист и давал нам посмотреть и ощутить аромат. В диком состоянии в джунглях растут прародители некоторых специй: перца, лимона, корицы. Дикий бамбук и влажные низменности привлекают слонов. На склонах в зарослях бамбука были видны просеки. Слон на этом месте оступился и скатился вниз – явления в царстве мелких грызунов по своей опустошительной силе сравнимо с нашими цунами. На некоторых деревьях высоко чернели пятна грязи – слоны здесь проходили курс массажа и терлись о ствол дерева спиной и боком.